광주전남 통합 효과, 담양이 가늠자 되나

[중앙통신뉴스│정책뉴스] 2026년 6월 3일 제9회 전국동시지방선거를 앞두고 정치권의 움직임이 매우 활발해지고 있다. 더불어민주당은 이미 선거관리위원회(위원장 김이수)를 띄워 본격적인 지방선거에 돌입해 우상호 전 청와대 민정수석을 강원도지사 후보로 단수 공천하면서 정국은 급격히 선거 국면으로 빨려들고 있다.

더불어민주당은 이번 지방선거를 내란 정당에 대한 심판의 선거로 규정하고 일찌감치 당력을 총동원해 지방선거 승리에 전력을 기울이고 있지만 여전히 내란 정당이라는 오명에서 벗어나지 못하고 있는 국민의힘은 여전히 극우 프레임에 사로잡혀 원내 2당으로서 역할조차 제대로 하지 못할 뿐 아니라 수도권 일부 지역에서는 후보자 기근 현상까지 겪으면서 창당이래 최대 위기로 몰리고 있는 형국이다.

특히 지난 달 24일 민주당 주도로 국회 법제사법위원회를 통과한 광주전남 통합 특별법으로 지방선거에서 기선을 잡은 민주당은 대전충남, 대구경북 통합 특별법의 국민의힘 반대로 처리가 보류되면서 국민의힘 당내 분위기는 그야말로 ‘초상집’ 분위기로 바뀌면서 국민의힘 명찰을 달고 지방선거에 출마하겠다는 후보 예정자들이 속속 출마 포기를 선언하면서 국민의힘은 더욱 어려운 국면으로 빨려들고 있다.

국회 법사위 광주전남 통합 특별법 통과로 민주당 소속 후보 유리할까?
 

정부가 광역 지방정부 간 행정통합을 선택한 지역에 대해 20조 원(년간 5조원, 최대 4년 간 지원)이라는 엄청난 예산을 지원하겠다고 밝히면서 가장 먼저 행정통법이 통과된 광주전남지역이 전환점을 맞이하고 있다. 정부가 이처럼 거액의 예산을 지원키로 한 것은 단순한 지방행정 개편이 아니라 대한민국의 성장 전략 차원의 하나로 가깝게는 인구 감소와 산업 공동화로 소멸 위기에 직면해 있는 지방정부에 숨통을 열어주고, 지방정부의 권한을 확대하는 데 기여할 수 있다.

초기 단계에 지원되는 20조 규모의 지원금을 주민 편의시설 확충, 복지 서비스 확대, 지역 주력 산업 육성, 지역 간 격차 해소 등에 사용될 수 있고, 통합특별시 내에 위치한 국가 소속 특별지방행정기관의 업무 이관과 지역 내 양질의 공공 일자리를 창출하고, 청년 인구 유출을 완화할 수 있는 등 기대 이상의 변화가 있을 전망이어서 이번 현 광주광역시와 상대적으로 접근성이 좋은 담양군을 비롯해 몇몇 지자체장 선거의 중요성이 어느 보다 높아질 가능성이 있다.

특히 광주시와 맞붙어 있는 전남 담양군의 경우 전남 지역에서 가장 치열하고, 이목이 집중되는 선거전이 될 것으로 보인다. 이 지역의 경우 조국혁신당 소속 정철원 현 군수가 지난 해 보궐선거에서 당선되면서 조국혁신당 유일의 단체장을 배출한 지역이어서다. 지난 해 의외의 일격을 당한 더불어민주당으로서는 담양군수 탈환이 인근 지역 단체장 선거에 영향을 미칠 수 있는 만큼 양당이 총력전을 펼 가능성이 높기 때문이다.

현재 지역 정서를 들여다보면 현 정철원 군수가 더불어민주당과 무소속 출마 예정자들에 비해 소폭 앞선다는 여론조사 있지만, 집권 여당의 프리미엄을 안고 있는 민주당의 반격도 만만찮을 곳으로 예상된다. 현재 담양군 자리를 높고 치열한 경합이 예상되는 후보군으로는 정철원 현 담양군수(조국혁신당)와 더불어민주당 소속으로 재선의 전남도의원 출신인 박종원, 이규현 (현 전남도의원 더불어민주당) 정철원 군수에 고배를 마신 이재종전 청와대 행정관(민)이 배수진을 치고 있고, 김정오(전 담양군의회 의장)과 최화삼전 담양군새마을금고 이사장 등의 출마가 예상된다.

최근 지역의 방송사인 KBC광주방송이 의뢰해 조사된 여론조사(2026년 2월)에 따르면, 더불어민주당 출마 예상 후보의 적합도 조사에서 박종원 현 도의원이 34.3%로 이규현 21.4%, 이재종 15.4%에 앞선 것으로 조사됐고, 정철원 현 군수를 포함한 조사에서는 정철원 현 담양군수 37.1%로 더불어민주당 후보 적합도에서 앞서고 있는 박종원 현 전남도의원의 23.3%보다 앞선 것으로 조사돼 적합도 조사에서 앞서고 있는 박 의원이 단일 후보로 결정된다면 박종원 의원과 정철원 군수는 승부를 점치기 어려울 정도로 접전이 예상된다.(이 조사는 KBC 광주방송이 광남일보와 공동으로 여론조사 전문기관 리서치뷰에 의뢰해 지난 2~3일 이틀간 담양에 거주하는 만 18세 이상 유권자 500명을 대상으로 조사 했으며 보다 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참고하면 된다)

특히 담양군수 선거에 이목이 쏠리는 또 하나의 관전 포인트는 보궐선거로 군수로 당선돼 임기가 짧았던 만큼, 군정의 연속성을 위해 한 번 더 기회를 줘야 한다는 여론이 존재하고, 반면 민주당의 경우 청와대 행정관 출신이라는 이력에도 고배를 마셨던 지난 보궐선거의 재판을 만들어서는 안 된다는 여론이 공존해 있다. ‘탈환’, 이냐 ‘수성’이냐의 싸움인 것이다.

정철원 군수의 못다 한 군정...도전하는 민주당 후보의 과제와 

정 군수가 담양군수로 당선된 이후 군정 운영에‘열정’을 보이며 안정적인 군정 운영과 지역경제 활성화를 위해 다양한 사업을 추진하고 있다. 농림축산식품부와의 농촌협약을 체결해 오는 2029년까지 총 369억을 지역 정주 기반의 단계적 정비로 청년 농업인들이 안정적으로 담양군에 정착할 수 있는 기반을 다지는 등 짧은 기간 동안 가시적 성과를 보인 것은 정철원 군수의 성과라 할 수 있다.

여기에 고령화로 인한 노인 인구의 증가와 급식에 어려움을 겪고 있는 어르신들의 먹는 문제 해결을 위해 '은빛급식센터'를 개관으로 도내 어르신을 위한 도시락 배달 서비스 사업을 확대 시행하는 등의 사업도 성과로 볼 수 있으나. 군이 오래전부터 저출산 고령화 문제를 극복하기 위해 많은 혜택을 제공하면서까지 기업 유치에 발 벗고 나섰지만, 이렇다 할 성과를 내지 못하고 있는 것은 현 군수뿐 아니라 차기 군수가 해결해야 할 과제로 남는다.

반면 더불어민주당 후보로 거론되면서 각종 여론조사에 앞서고 있는 것으로 조사된 박종원 도의원은 광주·전남 통합이나 메가시티 논의 속에서 담양이 단순한 배후 도시로 전락하지 않고, 스스로 성장 동력을 갖추는 '주도적 발전'을 강조하며 광주전남 통합이라는 메시지를 선점하고 있는 것으로 알려지고 있다. 박 의원의 주요 분야별 전략을 들여다보면 먼저 정주 여건 개선 및 생활인구 확대에 방점을 두고 '생활인구'를 늘리기 위한 인프라 구축을 가장 주요한 과제로 보고 있다. 그동안 문제점으로 대두되고 있는 담양군의 정주 여건 개선이 담양군의 미래를 규정하는 것으로 보고 있어서다.

그리고 복지 문제다. 공공의료 및 돌봄 체계의 강화로 좁혀진다. 그는 농촌 지역의 고령화 문제를 해결하기 위해 공공의료 시스템 확충과 촘촘한 돌봄 그물망 형성을 핵심 공약으로 내세우고, 군 단위 지역에서 취약할 수 있는 의료 접근성을 높여 주민들의 실질적인 삶의 질을 개선하겠다는 의지를 여러 차례 밝힌 바 있다.

박종원 의원은 안정적인 정주 환경'조성과 '강력한 복지 체계'를 통해 담양의 기초 체력을 기르는 데 방점이 찍혀 있다. 이는 통합 논의 과정에서 담양이 목소리를 높일 수 있는 '강한 기초 지자체'를 만들겠다는 계산이어서 광주전남 통합을 이번 선거라는 이슈를 선점하겠다는 의지를 보이고 있는 것으로 보인다.