[민선 8기 3년] '일상을 여행처럼', 광주 동구 도심 속 체류형 예술·관광도시 거듭나

[중앙통신뉴스] 광주 동구(청장 임택)는 민선 8기 출범 이후 지속적인 변화와 발전을 통해 ‘전국 기초단체장 공약 이행 및 정보공개 평가’에서 6년 연속 최고등급(SA)을 획득하며 동구만의 도시 브랜드 가치를 높이고 있다. 

이 성과는 주민들과의 협력으로 이뤄낸 인문 정책들이 결실을 맺으면서 ‘도시브랜드’ 선포로 이어졌고, 충장로 상권의 긍정적인 변화, 스마트관광 플랫폼 ‘광주 아트패스’ 운영, 고향사랑기부제와 기금사업의 성공적인 안착, 지역화폐 발행 추진 등 다양한 성과들이 주목받고 있다.

동구는 건강한 도시환경을 바탕으로 주민들이 정신적으로 풍요로운 삶을 누리는 ‘인문도시 광주 동구’로 자리매김하는 데 성공했다. 오는 7월에는 민선 8기 출범 3년 차를 맞아 지난 2년간의 성과를 돌아보고, 향후 2년간 ‘미래가 기대되는 희망도시’로 재도약할 수 있도록 지역경제, 희망자치, 문화관광, 친환경 생태, 안전건강, 인문도시 등 6대 분야의 다양한 사업들을 안정적으로 추진할 계획이다.

과거 도심 공동화 현상으로 인구가 9만 4천여 명까지 떨어졌던 동구는 민선 7기 출범 이후부터 인구가 오름세를 보이며 2020년 9월에는 인구 10만 명을 회복했다. 현재 인구는 10만 6천여 명에 이르며, 이를 체계적으로 대응하기 위해 올해 1월 조직을 개편하고 전담 부서인 인구청년정책과를 신설했다. 또한, 광주 5개 자치구 중 청년 인구 비율이 가장 높은 동구는 ‘청년 유입 및 정착 지원’ 정책에 총력을 기울이고 있다. 동구 청년센터 운영, 청년 창업 경영 컨설팅, 소상공인 사업자금 대출 특례보증 이자 지원, 청년 정착 정주 여건 개선 등이 그 대표적인 예다.

‘호남 최대 중심 상권’으로 오랜 기간 호황을 누리다 쇠락한 충장로에도 변화의 바람이 불고 있다. 100억 원 규모의 ‘충장 르네상스 사업’은 지난 3년간 충장 라온 페스타 개최, 충장로 특화 거리 조성 등을 통해 볼거리와 즐길거리를 더하며 경쟁력을 꾸준히 키워왔다. 그 덕분에 충장로와 금남로 일원 상가 공실률이 3분기 연속 감소했으며, 현재는 충장로 1~3가 일원을 ‘핵점포 유치 및 핫플레이스 조성’으로 향후 홍콩의 거리가 들어서면 지속가능 관광을 위한 관계 인구와 생활 인구를 끌어들일 것으로 예상된다.

동구는 민선 7기 후반기부터 8기 현재까지 ‘체류형 문화관광도시’ 구축을 위해 힘을 쏟았다. ‘동구 관광 3대 축(무등산국립공원·국립아시아문화전당·지산유원지권)’을 중심으로 문화전당 내에 이미 빛의 분수와 음악 분수를 조성하고, 지난해 6월에는 문화전당과 동부경찰서 인근에 광주 읍성을 미디어아트로 재현한 빛의 읍성을 개관했다. 이와 함께 금남로 지하상가 2공구에 약 500평 규모의 어린이 미디어 복합공간인 ‘빛나는 아이나라’가 7월 준공·정식 개관을 앞두고 있다.

일상이 관광이 되는 도심 속 체류형 예술여행도시 구현을 위해 동구만의 관광 브랜드로 ‘예술여행 광주 동구랑’을 도출하고, ‘동구칠성 예술골목여행’ 코스도 개발했다. 문화예술 콘텐츠를 스마트 기술과 접목해 광주 예술여행을 즐길 수 있도록 스마트 관광 플랫폼인 ‘광주 아트패스’를 지난해 8월 출시·운영 중이다. 광주 아트패스는 광주 맛집, 관광 명소 등 다양한 로컬 가맹점을 앱 하나로 저렴하고 간편하게 이용할 수 있는 플랫폼으로, 운영 10개월 만에(6월 13일 기준) 회원 10,293명, 가맹점 215개 가입, 6천800여만 원의 매출액을 올리며 성장하고 있다.

동구만의 소통과 나눔의 주민 복합공간인 ‘마을사랑채’는 주민 중심의 행복한 마을공동체의 구심적 역할을 톡톡히 하고 있다. 2019년 지산2동을 시작으로 최근 산수2동 마을사랑채를 개관하면서 연내 안에 관내 13개 행정동에 조성·완료할 계획이다. 지난해부터 중장년 1인 가구 전수조사를 진행하고, 이를 토대로 한 맞춤형 복지체계 구축과 동구형 유품정리 ‘나비(나눔·비움) 활동가’ 양성 등을 추진한 점이 주민들의 만족도를 높이며, 동구형 통합 돌봄 체계를 공고히 다졌다는 평가를 받고 있다.

올해로 시행 3년 차에 접어든 고향사랑기부제와 지정기부사업도 안정적인 정착과 함께 전국적으로 벤치마킹 사례로 꼽히고 있다. ‘기부자의 마음이 지역을 변화시킨다’는 믿음과 원칙으로 시행 2년 차인 지난해 동안 24억여 원을 모금하여 전국 243개 지자체 중 2위(기초 지자체 1위)를 차지했다. 이렇게 모인 기부금은 ▲광주극장 100년 프로젝트 ▲발달장애 청소년 E.T 야구단 지원 프로젝트 ▲유기 동물 구조 보호 사업 ▲통기타가 있는 행복 교실 등 지정 사업에 투입되어 지역의 가치를 지키고 사회적 약자를 품는 데 활용되고 있다.

최근에는 국내 최고 단관 예술극장으로 알려진 광주극장의 영사기와 스크린 등 노후시설을 교체했으며, E.T 야구단은 5월 30일 열린 ‘제3회 이만수배 발달 장애인 티볼 야구대회’에 첫 출전해 전국 9개 팀과 겨뤄 우승하는 쾌거를 거두었다. 이뿐만 아니라 반려동물 1천만 시대를 맞아 ‘유기 동물 구조 보호 사업’을 신규사업으로 추진하고, 민간 전문단체인 피스윈즈코리아와 협력해 7월 개소를 목표로 ‘유기견 입양센터’ 조성에 박차를 가하고 있다.

전 세계적으로 저탄소, 친환경, 보행자 중심, 대중교통 활성화가 화두가 되고 있는 가운데, 동구는 지난해 3월 산수동에 ‘친환경자원순환센터’를 개관했다. 개관 1주년을 넘어선 현재, 단독주택 지역에 빈번한 쓰레기 무단투기 제로화, 재활용, 주민 인식변화를 이끌어 가는 거점 공간이자 물건을 재활용하는 ‘재사용’에 초점을 둔 친환경 교육·전시 공간으로 자리잡고 있다. 센터 내 재활용품 유가보상 플랫폼인 ‘동구라미 가게 1호점’과 스마트폰 어플을 통해 자신의 쓰레기 배출량과 순환 자원량을 모니터링할 수 있도록 돕는 자원순환 플랫폼 ‘동구라미 온(ON)’을 통해 주민 스스로가 쓰레기를 소중한 자원으로 전환하는 데 일조하고 있다.

이와 함께 전국 기초자치단체 중 최초로 지난해 시작한 ‘저층 주거지 집수리 지원(시범)사업’도 화제다. 이 사업은 주거환경이 열악한 노후 저층주택을 수리해 주민들에게 안전하고 쾌적한 주거환경을 제공하기 위해 마련됐다. 6월 초 46가구를 대상으로 1차 사업을 마무리했으며, 7월부터 2차 사업을 시작할 예정이다.

금남로 ‘차 없는 거리’에 대한 반응도 뜨겁다. 자동차 중심이 아닌 사람 중심의 도시공간을 조성하고, 친환경 도시의 미래 가치를 구현하고자 지난 3월 금남로(금남로 공원~전일빌딩 245) 구간 일부를 ‘차 없는 거리’로 지정하여 첫 시행에 나섰다. 

기존에는 매월 첫째 주 일요일에 운영하던 것을 6월부터 보다 많은 시민들이 즐길 수 있도록 매월 첫째 주 토요일로 변경·운영 중이다. 실제 5월 행사 때는 2만 1천여 명이 방문하였고, 6월 행사에는 3만 6천여 명이 방문한 것으로 집계되었다. 본격적인 여름 휴가철이 시작되는 7~8월에는 조선이공대학교와 연계해 금남로에서 물놀이를 즐길 수 있도록 준비할 예정이다.

‘인문도시’는 광주 동구만의 도시 경쟁력을 갖춰 나갈 수 있는 상징이자 자랑이 되었다. 지난 6년여간 주민들과 함께 공들여 축적해 온 결과물을 바탕으로 지난해 7월 ‘인문도시 광주 동구’를 도시브랜드로 선포했다. 7년째 이어지고 있는 ‘동구 인문대학’과 ‘책 읽는 동구’ 사업, 청소년 대상 인문학 프로그램 ‘나·너·우리, 생각모음단’, 어르신 대상 인문 기록화 사업인 ‘어르신 자서전 쓰기’ 등이 대표적인 성과로 꼽힌다. 올해부터는 마을 안에서 주민의 인문 활동을 돕는 ‘생활 친화적 작은 도서관’ 활성화에 총력을 기울이고 있다.

이와 함께 대표적인 인문 거점 공간인 2022년 1월 개관한 ‘동구 인문학당’은 누적 방문객 수가 3만 7천여 명을 넘어섰다. 주민들이 참여하는 시 동아리와 여름·겨울방학 프로그램 ‘광주 어린이 시인학교’를 운영 중인 지산동 ‘시인 문병란의 집’은 시(詩) 사랑방 역할을 톡톡히 하고 있다. 

2023년 12월 개관할 구립도서관 ‘책정원’도 빼놓을 수 없다. 전 세대를 아우르는 북 큐레이션 전시, 작가 초청 강연, 독서토론회와 ‘올해의 책’과 연계한 분기별 독서 모임, 시민 낭독회 등 주민 참여 프로그램을 강화하고 있다.

이재명 대통령 취임과 함께 새롭게 출범한 정부가 가장 중요하게 생각하는 것은 ‘민생 회복’과 ‘지역 상권 살리기’이다. 대규모 산업단지가 없는 동구 지역 특성상 소상공인과 자영업자들이 ‘지역경제의 중심축’인 만큼, 지역경제 활성화가 급선무다. 이에 따라 연초에 시행한 ‘광주상생카드 특별 할인 혜택’을 다가오는 추석 명절 기간에도 제공할 수 있도록 각 자치구·광주광역시와 손을 맞잡을 계획이다. ‘지역화폐(지역사랑상품권)’ 발행을 위한 조례 제정 또한 마무리되었으며, 발행 시기와 규모를 검토 후 시행할 방침이다.

신(新)산업 생태계 구축을 위한 사업에도 박차를 가하고 있다. 대표적인 ‘AI(인공지능) 기반 산업 생태계 조성 사업’은 현재 1·2단계 사업이 마무리되었고, 오는 2026년까지 추진하는 3단계 ‘헬스케어 빅데이터 플랫폼 기반 AI 스타트업 육성’에 박차를 가하고 있다. 이와 연계해 금남로 4가 일원에 건물을 매입하여 ‘AI 헬스케어 스타트업 컴플렉스 센터’를 구축 중이다. 이곳에는 기존 동구 창업지원센터 내 입주해 있던 AI 스타트업 기업과 공공의료 서비스 플랫폼 등이 이전해 다기능 복합공간으로 활용될 예정이다.

임택 동구청장은 “‘주민 속에 희망이 있다’는 각오로 민선 8기 후반기에도 끝없이 주민의 질문에 답하며 ‘미래가 기대되는 희망 도시’를 위해 진일보할 것”이라며 “쇠퇴한 원도심이 아닌 ‘살고 싶고, 머물고 싶고, 함께하고 싶은’ 대한민국 대표 인문도시로 자리매김할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.