강진군·한국관광공사, 관광스타트업·청년정착 연계한 BETTER里 추진

[중앙통신뉴스]강진군(군수 강진원)이 인구감소 문제를 해소하기 위해 관광과 청년 창업을 결합한 혁신적인 모델을 선보인다. 한국관광공사가 주관한 ‘2026 배터리(BETTER里) 인구감소지역 관광인구 충전 지원사업’에 최종 선정되면서, 단순한 방문객 유치에서 한 걸음 더 나아가 실제 생활인구 확대에 시동을 건다.

이번 공모에서는 전국의 인구감소지역 지자체를 대상으로 엄정한 심사가 이뤄졌다. 그 결과, 전라남도 강진군과 전북 김제시가 나란히 선정되며, 체류형 관광과 지역 창업, 실질적 정착이 연결되는 로컬 실증사업의 주인공이 됐다.

‘배터리 사업’은 5억 원의 국비를 투입해 관광·문화 자원은 물론, 지역의 청년·스타트업과 시너지를 도모하는 것이 핵심이다. 방문에 그치지 않고 ‘살아보고, 일해보고, 창업까지 해보는’ 로컬살이를 민간의 힘으로 실제로 실험하는 구조다.

강진군은 앞으로 병영면과 성전면을 잇는 이원화 실증 모델을 추진한다. 병영면은 전라병영성, 전통시장, 양조장이 어우러진 경제 기반 로컬타운으로, 스타트업의 실질적 체류와 소비 창출을 실험하는 현장이다. 성전면에는 구 성화대 터를 중심으로 청년 글로컬 플랫폼이 마련된다. 이곳에서는 기술, 창업, 워크스페이스를 집적해 강진을 ‘일하고 창업하는 지역’으로 키운다는 비전을 그린다. 

이미 강진군은 반값여행, 도시재생사업, 빈집 마을호텔, 청년 플랫폼, 푸소 체류 프로그램 등 다양한 정책을 꾸준히 펼쳐왔다. 이번엔 배터리 사업까지 더해져, 실증 결과를 단순한 일회적 이벤트로 끝내지 않고 실제 군정 정책에 녹여낼 방침이다. 강진을 ‘스쳐가는 관광지’에서 ‘목적지이자 삶의 공간’으로 탈바꿈시키겠다는 각오다.

군 관계자는 “이제는 관광지에 머물러 있던 시선을 ‘살아보고, 일하고, 창업까지 해보는 지역’으로 확장할 때”라며, “강진에서 더 많은 젊은이와 관광 스타트업이 새로운 가능성을 찾을 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.

한편, 한국관광공사와 강진군은 2026년부터 2년간 관광스타트업 공모, 실증사업 추진, 후속 지원 등 사업을 단계적으로 이어갈 예정이다.